— Почему он тебя не тронул, — прошипел тот же самый мужик. — Не как ли колдовство это? Убивает всех, а какого-то мальчишку не тронул? Да еще и животные тебя слушаются! — он подошел к нам с отцом и, схватив меня за локоть, начал кричать — Колдун! Колдун! Сжечь посланника дьявола!

Тут же сбежалась стража и церковный служитель. Несмотря на мои оправдания, попытки родителей спасти меня, они решили, что я — колдун и маг, а таких надо наказывать. В этот день состоится казнь другого человека.

***

Народ собрался вокруг центра площади , где в этот момент собирались сжигать жившего с ними по соседству колдуна и громко перешептывался. Среди всего этого гама было трудно разобрать хоть чьи-то слова. Меня привязали к деревянному столбу крепкими цепями, дабы никакой магией вырваться не мог. Под ноги уже подкладывали пучки хвороста. Церковный служитель начал читать молитву, дабы священное пламя очистило грешника. Вскоре факел с огнем поджог сухую подстилку. Легкое тепло стремительно переросло в испепеляющий жар, который обвивал ноги, принося невыносимую боль. Любые попытки вырваться не приносили успеха, горло уже почти охрипло от громких криков, хотелось что бы это поскорее закончилось, но казнь ведьм для того и производилась через сжигание, чтобы грешники отмучались, на радость народу. Но, внезапно даже для самого себя я перестал кричать, даже скорее вопить от боли, и заговорил. Я сам не понимал, что за чушь несу, но при этом рот продолжал двигаться, произнося то, что услышь я это от кого-то, назвал бы сумасшедшим. Красное пламя приобрело более яркий и темный, кроваво-алый, оттенок.

Люди, наблюдавшие за происходящим, замерли, ожидая продолжения речи, даже не замечая, что происходит с их «священным огнем». Пламя перестало окутывать тело адским жаром, оно словно разошлось в разные стороны от столба. Части тела, которых оно успело коснуться, перестали болеть, цепи спали, что вызвало не то удивление, не то страх. На платформе, на которой сжигали ведьм, появился тот самый баран. Он начал медленно таять в воздухе, а я почувствовал, что что-то со мной не так. На голове вырастали рога, руки покрывались странными символами. Под крики ужаса в толпе, пламя поглотило мое тело, а дальше — тьма.

***

И вновь я словно просыпаюсь от страшного сна. Но уже не где-то в окрестностях дереве, а в просторном зале. Осторожно поднимаюсь и оглядываюсь. По центру стоит большой круглый стол, слитый словно из золота, стены и куполообразный потолок напоминают звездное небо. А на нем, близко друг к другу, расположены солнце и луна. Из двух небесных светил появляются два человека. Они, словно плывя по воздуху, направляются ко мне. Первая, появившаяся из изображения солнца, девушка с длинными ярко-рыжими волосами, в светло-желтом платье, украшенном множеством золотых рисунков, второй, парень со снежно-белыми волосами, одетый в такую же белую одежду с ярко выделяющимися черными рисунками. Люди явно не бедные, что им от меня надо? Неужели меня сделали рабом?

— Вот и нашелся первый избранник, — произнесла девушка, — Тебе выпала огромная честь, но при этом и огромная ноша, стать одним из двенадцати духов зодиака. Ты — знак Овна, Ариэс, станешь первым из двенадцати избранных жнецов.

— Ты первый из множества кандидатов на эту роль, кто выжил после раны, оставленной им, — из-за спины парня вышел тот самый баран, — Этот зверь выбирал подходящих людей, но они не проходили его испытания. Роль жнеца довольно тяжела. Твоей задачей будет оберегать людей, рожденных под твоим знаком, и по стечению времени, освобождать их души. Особенно тяжело будет тебе во время смерти твоих родителей, братьев и сестер. Почти все они родились под знаком Овна.

— Но это не сейчас. У тебя будет ровно год на то, что бы обдумать все, за это время соберутся все двенадцать духов, и вы начнете свою работу по охране людских душ. — завершила речь девушка. — Мы — хранители солнца и луны, дня и ночи, уже не справляемся с этой задачей вдвоем, и теперь эта обязанность перейдет к вам.

Вот и объяснение происходящего. Из которого ничего не понятно. И даже слова вставить не дали. В этот момент прямо напротив меня появилось большое зеркало. И увидев свое отражение в нем, просто не поверил своим же глазам. На голове витые рога, золотистого оттенка, светлые волосы стали явно короче. Одежда даже близко не была похожа на те лохмотья, что я носил. Белая одежда, украшенная темно-красными узорами, черные браслеты на руках и те же символы, никуда не исчезнувшие.

***

Прошло достаточно много времени по людским меркам и совсем не много по Звездному времени. Все двенадцать знаков Зодиака, а по совместительству и жнецов, были давно собраны. Артур, именуемый теперь Ариэсом, давно смирился с этой участью и забрал души почти всех известных ему при жизни родственников. Кроме любимой младшей сестренки — Карен. Ей было уже тридцать пять лет, и она была больна. Возможно, когда-нибудь и найдется лекарство для излечения этой болезни, но сейчас женщина была на пороге смерти. Ей вот-вот предстояла встреча с Ариэсом.

Женщина лежала на простой кровати с давно не белыми простынями. Бледная, исхудавшая, она выглядела на возраст, намного старше, чем есть на самом дела. В данный момент в доме никого не было. Муж и дети занимались делами на улице, оставляя Карен отдыхать в тишине. Деревянный пол заскрипел, оповещая о присутствие человека в доме. Она повернула голову в сторону пришедшего и не верила своим глазам. Перед ней стоял Артур, как в тот день, когда его назвали колдуном, а после сожжения прозвали еще и демоном. Те же символы, украшавшие руки, изогнутые рога на голове и печалью во взгляде.

— Вот мы и снова встретились, жаль, что при таких обстоятельствах. — проговорил он, глядя на сестру.

— Как? Как это возможно? — тихо проговорила она. Ариэс рассказал сестре все. Все, что не рассказывал еще никому. Об избрание одним из знаков и становление жнецом, о том, как появились еще одиннадцать избранных человек, о возложенной на их плечи работе, о Солнце и Луне, а Карен лишь слушала историю своего, якобы погибшего двадцать пять лет назад, брата. — И сейчас настал мой черед? — спросила она, когда рассказ закончился. Артур кивнул, — Что ж, я готова. Покажи же мне, братец, какова твоя работа.

Он исполнил последнее желание сестры, с трудом вонзив клинок в сердце женщины. Он видел, как вышла из тела ее душа, как молодела на глазах, возвращаясь к самому счастливому моменту в жизни. Как она стала вновь десятилетней девочкой. И услышал, последние слова, перед ее уходом: «Я рада, что мы встретились, хоть и при таких обстоятельствах. Я люблю тебя, братик!» Голос Карен растаял в тишине дома. Вскоре сюда явится кто-то из ее новой семьи и увидит уже бездыханное тело. Ведь жнец уже выпустил душу, выполнил свою печальную, а порой тяжелую и непосильную, работу.

========== История 2: Звездный рог. ==========

Жизнь крестьянина легкой не была. Мужчины с утра до вечера работали в поле, женщины следили за детьми и занимались хозяйством.

Таня знала это с детства. Как только девочка подросла, она начала помогать матери по дому и присматривая за младшими братьями и сестрами. Она знала, что вскоре ей придется выйти замуж за человека, которого, скорее всего, даже любить не будет. Ведь выдадут замуж без ее согласия. Ей было уже пятнадцать, в то время, как многие обзаводились парой где-то в тринадцать лет.

Девушка ткала лен, когда в дом вошел отец. Обычно, он возвращался в дом намного позднее и такое раннее возвращение настораживало.

— Ну, слишком долго ты в родительском доме засиделась, — начал он, — Пора замуж выходить. Жениха тебе мы с матерью уже подобрали, — вот и сбылось то, чего она так не хотела.

***

С того момента, как Татьяна узнала о предстоящей свадьбе, прошло около недели. За это время она видела своего жениха лишь пару раз.

В этот день девушке удалось ненадолго вырваться из дома. Ненадолго избавиться от всех обязанностей. Она бродила по небольшому полю около села, в котором они жили. На этой земле не росли никакие овощи или другие полезные растения, сколько не сажай, и именно поэтому в дневное время здесь никого не было.